Los mayas son uno de los pueblos indígenas americanos que todavía existen en la actualidad. Sus antepasados crearon un calendario de tal precisión, que aún hoy nos asombra.

¿QUIÉNES SON LOS MAYAS?

Cuando hablamos de los mayas, nos referimos al grupo de pueblos que pertenecen a la familia lingüística maya o mayense. La civilización maya surgió en Mesoamérica (área que engloba el centro y sur del actual México y casi toda Centroamérica) hace unos 3.500 años (en el 1500 a.C.), y alcanzó su máximo apogeo hace unos 1.600 años (en el 400 d.C.).

A lo largo de la historia, han habitado en un espacio geográfico muy concreto: Centroamérica. Han estado, o están, presentes en parte de México (en los actuales estados de Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Tabasco y Chiapas), en casi toda Guatemala y en algunas regiones de El Salvador, Belice y Honduras.

Pero los mayas y su cultura forman parte también de nuestro presente. En la actualidad, aproximadamente tres millones de personas hablan alguna de las 28 lenguas mayas (entre ellas, la quiché y la yucateca). Viven en comunidades rurales agrícolas, aunque también son muchos los que emigran a las ciudades en busca de empleo.

A continuación, vas a aprender algo más sobre la antigua cultura maya, la que floreció en Mesoamérica hace muchos, muchos años...

HISTORIA DE LOS MAYAS

La agricultura del maíz fue la base de la economía de los antiguos mayas. Vivían en una sociedad muy jerarquizada. Estaban gobernados por una autoridad política y por un sumo sacerdote. Su historia suele dividirse en tres grandes periodos:

Periodo preclásico o formativo. Comenzó hace, aproximadamente, 3.500 años (en el 1500 a.C.). Durante esta primera etapa, los mayas recibieron la herencia cultural de otro gran pueblo mesoamericano: los olmecas.

Periodo clásico. Se extendió, aproximadamente, desde el año 300 d.C. hasta el 900 d.C. Se trata de la época de esplendor de la civilización maya. Fue entonces cuando se construyeron los grandes centros ceremoniales de Uaxactún y Tikal (Guatemala). Además, la influencia maya llegó a las tierras bajas del centro y del sur, donde se fundaron otras famosas ciudades: Palenque y Yaxchilán (México), Quiriguá (Guatemala) y Copán (Honduras). Por razones que no conocemos, estos centros fueron abandonados a mediados del siglo IX d.C., y sus habitantes emigraron a Yucatán.

Periodo posclásico. Abarca desde el 900 d.C. hasta la llegada de los españoles (principios del siglo XVI). A partir del siglo XI, los mayas recibieron la influencia de los toltecas, como lo muestra el gran centro ritual de Chichén Itzá (en el norte de la península de Yucatán). Por entonces se consolidó la Liga de Mayapán, una alianza de los jefes de esta ciudad y los de Chichén Itzá y Uxmal. La Liga de Mayapán dominó Yucatán durante dos siglos. Pero, después, casi todas las ciudades mayas fueron abandonadas de nuevo. Solo quedó Mayapán, que continuó ejerciendo su dominio sobre el resto de los pequeños señoríos de la región.

Los primeros contactos entre los mayas y los españoles se produjeron en 1511, cuando desembarcó en sus costas Jerónimo de Aguilar. Años después, los conquistadores españoles dominaron todo el territorio habitado por los mayas, que se encontraban en su fase de decadencia.

ARTE Y CULTURA DE LOS MAYAS

El arte y la cultura de los mayas aún nos asombran. Veamos, primero, algunos aspectos de su arte.

• Si queremos comprobar muestras de su arquitectura monumental, basta con contemplar las ruinas de Palenque, Uxmal, Mayapán, Copán, Tikal, Uaxactún, Quiriguá, Bonampak y Chichén Itzá. Estos grandes recintos eran ciudades, y no solo importantes centros ceremoniales. Estaban compuestos por una serie de estructuras con forma de pirámide escalonada (en cuya parte superior había templos), que se agrupaban alrededor de plazas.

• Las principales características de la escultura maya son el uso del relieve, la monumentalidad, la utilización del color y de los signos jeroglíficos, y la importancia de las líneas curvas. Buen ejemplo son las estelas encontradas en Tikal, Copán y Quiriguá. Pero, tal vez, la cumbre de la escultura maya sean los paneles de Palenque.

La pintura mural alcanzó una gran perfección y calidad. Los murales más importantes que se conservan son los de Bonampak (en Chiapas, México). Los frescos de Bonampak

En Bonampak se encuentra una de las muestras más famosas del arte maya: las pinturas murales que ves en la imagen. ¿Sabías que bonampak significa 'muros pintados' en maya? Por eso los arqueólogos dieron tal nombre a este centro, situado en el estado mexicano de Chiapas.

Por lo que respecta a otros aspectos de su cultura...

• Los mayas desarrollaron una escritura jeroglífica. Gracias a ella, pudieron dejar constancia de su mitología, de su historia y de sus ritos religiosos (que fueron grabados en inscripciones y pintados en estelas y edificios). Pero, además, los mayas también dejaron escritos que realizaban en códices de papel amate (corteza de árbol) o en pergaminos de piel de venado. Se conservan tres de estos códices: el Códice de Dresde, el Códice de París y el Códice Tro-cortesiano.

• Desde el siglo XVI, se realizaron numerosas compilaciones en lengua maya: obras religiosas (el Popol Vuh y los libros de Chilam Balam), dramáticas (Rabinal Achi), enciclopédicas (Libro de los Bacab) o de canciones y poemas (Cantos de Dzitbalché).

• Establecieron un calendario muy complejo y preciso, y fueron grandes matemáticos.

• ¿Quieres saber el nombre de sus principales dioses? Estos son algunos: Kukulcán (dios del viento), Chac (dios de la lluvia), Itzamná (dios de los cielos y del saber), Ixchel (diosa de la Luna) y Hunab Ku (deidad única y creadora).

• Uno de los rituales mayas más importantes era el juego de pelota. Se practicaba en un recinto que había en casi todos los centros ceremoniales.

 ·         LOS DIOSES MAYAS

 El Universo de los dioses y sus actuaciones aparecen en múltiples relatos y representaciones. Un importante dios fue Itzamná, a la vez sacerdote y sabio, inventor de la escritura y el calendario. En compañía de la diosa Ixchel, la inventora de los tejidos, actuó como dios de la medicina. Itzamná, relacionado con Kinich Ahau, ‘el señor del rostro solar’, era considerado benévolo y generoso.

 Chac, dios de la lluvia, aparece muchas veces en los códices y en las fachadas de templos, con su larga nariz y dos colmillos que le salen de la boca. En realidad se pensaba que había cuatro Chacs, que habitaban, respectivamente, en los cuatro puntos cardinales del mundo. En el centro de este se levantaba la gran ceiba cósmica, un árbol majestuoso.

 El maíz, de cuya semilla molida habían sido formados los seres humanos, era considerado también un dios. Su efigie aparece en bajorrelieves, y estaba asimismo asociada a un día del calendario. Este dios, como Chac e Itzamná, era tenido también como benévolo. En cambio, a Ah Puch, el dios de la muerte, representado como una calavera con su esqueleto, se atribuía el fallecimiento de hombres y mujeres. Se decía que merodeaba cerca de los enfermos, acechándolos.

 En el pensamiento maya, el Universo era una realidad divina. Por ella transcurrían, de acuerdo con las cuentas del calendario, los múltiples dioses, con cargas a cuestas. Estas eran portadoras de los destinos propios de cada periodo. Los dioses se sucedían en relevos e iban tiñendo, por así decirlo, los espacios que recorrían. De este modo, todo, absolutamente todo, estaba influido por las presencias divinas.

 Aunque durante mucho tiempo se creyó que los mayas habían sido un pueblo pacífico, el estudio de las inscripciones en estelas y otros monumentos ha llevado a reconocer lo contrario. Los distintos reinos mayas se enfrentaban en frecuentes guerras, y hacían prisioneros, a muchos de los cuales sacrificaban. Otro dios, llamado Ek Chuah, generalmente pintado de negro, era precisamente la deidad de la guerra. Siendo malévolo, a la vez protegía a los mercaderes.

 KUKULCÁN Y CHICHÉN ITZÁ

 Los mayas veneraban también a Kukulcán, dios de los vientos y la respiración, equivalente de Quetzalcóatl para los aztecas. Los antiguos relatos hablan de su llegada a Yucatán. Allí se estableció en Chichén Itzá, una de las principales ciudades mayas, con la gente que le acompañaba. Fundó luego otras ciudades. En las pirámides de Chichén es frecuente encontrar representaciones de la serpiente emplumada (que es lo que significa su nombre)

 Otros dioses con importantes funciones en el mundo eran los cuatro Bacabes. Se hallaban, como los Chacs, en los cuatro puntos cardinales del mundo. Su misión era sostenerlo para que no cayera. El Universo de los dioses mayas estaba ligado a los ritmos del tiempo y, en función de él, los seres humanos celebraban sus fiestas y rituales. Los sacerdotes tenían que escudriñar en sus códices o libros cuáles iban a ser los destinos favorables o adversos, para poder encauzar así las acciones humanas. La conquista española, si bien alteró hondamente las creencias en ese Universo sagrado, no las destruyó por completo. Algunos santos cristianos, con sus fiestas y rituales, se integraron con los atributos de los antiguos dioses. Una nueva mitología se formó; la misma que, en buena parte, perdura hasta hoy.

Mitología maya
¿Sabías que...?
Hay diferentes interpretaciones sobre el significado del nombre de Itzamná: algunos investigadores opinan que su nombre deriva de las palabras con que supuestamente se definió ante los hombres: 'Itz en Caan, itz en muyal' ('Soy el rocío del cielo, soy el rocío de las nubes'). Pero también parece que significa 'casa de la iguana'.
El desarrollo de los seres humanos se identifica entre los mayas con la principal fuente de sustento, el maíz: 'De maíz amarillo y de maíz blanco se hizo su carne; de masa de maíz se hicieron los brazos y las piernas del hombre. Únicamente masa de maíz entró en la carne de nuestros padres, los cuatro hombres que fueron creados'.
Los mayas creían que había trece cielos dispuestos en capas sobre la tierra y que eran regidos por sendos dioses llamados Oxlahuntiku. La tierra se apoyaba en la cola de un enorme cocodrilo o de un reptil monstruoso que flotaba en el océano.

La mitología del antiguo México

 ¿Sabías que...?

 Huitzilopochtli, dios de la guerra, representaba los dardos y lanzas del guerrero, la sabiduría y el poder, símbolos que lo identifican con la serpiente. Pero además, su nombre alude al colibrí, precursor del verano, la estación de los relámpagos y la fertilidad.

  En cada año del calendario azteca había cinco días funestos, llamados nemontemi, durante los cuales no se trabajaba. Los aztecas creían también que el paso del tiempo era cíclico, y que se dividía en ciclos de cincuenta y dos años.

 En el Museo Nacional de Antropología de México se encuentra la piedra solar del calendario azteca, que mide casi 4 metros de diámetro y pesa 25 toneladas. En el centro está el dios del Sol, Tonatiuh, rodeado por cuatro secciones cuadradas que representan las encarnaciones de la divinidad y las cuatro edades anteriores del mundo. Alrededor del conjunto, unos signos manifiestan los veinte días del mes azteca

 La civilización maya

La civilización maya se extendió por toda la península mexicana del Yucatán y zonas de lo que hoy son Guatemala, Honduras, El Salvador y Belice. En todas estas regiones se han descubierto ruinas de antiguas ciudades mayas.