El término olmeca significa ‘gente del país del hule’ (del azteca ulli, hule o caucho). Los restos olmecas más famosos son unas inmensas cabezas de piedra. Ahora puedes aprender algo más sobre este antiguo pueblo.

¿QUIÉNES FUERON LOS OLMECAS?

Los olmecas fueron uno de los pueblos que surgieron y se desarrollaron en el sur del golfo de México, a partir del año 1500 a.C., durante el llamado periodo preclásico o formativo. Dieron origen a la civilización más antigua de Mesoamérica (área que abarca el actual México y una parte de Centroamérica). Los olmecas vivían en las pantanosas selvas de los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco.

La historia de los olmecas suele dividirse en tres periodos.

• Periodo olmeca I (1500 a.C.-1200 a.C.). Aproximadamente, en el año 1500 a.C. (hace 3.500 años), los olmecas ya vivían en pequeñas aldeas de la costa. Practicaban una agricultura primitiva, pero también seguían cazando y recolectando.

• Periodo olmeca II (1200 a.C.-400 a.C.). Esta fue su etapa de esplendor. La influencia olmeca llegó hasta el valle de México, conocido como el Anáhuac, y los actuales estados mexicanos de Oaxaca y Guerrero. Otras culturas posteriores, como la mixteca y la zapoteca, deben mucho a los olmecas. Hasta el año 900 a.C., el principal centro olmeca fue San Lorenzo. Luego, cuando éste fue destruido, su ciudad más importante pasó a ser La Venta, donde los olmecas construyeron una pirámide de 30 m de altura, considerada una de las más antiguas pirámides mesoamericanas.

• Periodo olmeca III (400 a.C.-100 a.C.). Fue la fase de decadencia olmeca. En esta época, sus centros más destacados fueron Tres Zapotes y Cerro de las Mesas. Estuvieron muy influidos por Teotihuacán y por la civilización maya.

ARTE Y CULTURA DEL PUEBLO OLMECA

Los olmecas fueron los primeros mesoamericanos que usaron la piedra en la escultura y en la arquitectura.

Sus esculturas más famosas son unas enormes cabezas de hombre esculpidas en basalto: cada una de estas cabezas colosales mide casi 3 m y pesa hasta 65 toneladas. Estas grandes estatuas fueron encontradas en los centros de La Venta y Tres Zapotes. Representan a hombres con la nariz achatada y los labios gruesos, que llevan una especie de casco circular. Otras importantes esculturas olmecas son unas pequeñas estatuillas de jade, de formas diversas, en las que suele estar representado un dios muy especial: mitad ser humano, mitad jaguar.

Los olmecas construyeron los centros ceremoniales más antiguos que conocemos en Mesoamérica. Se trata de plataformas fabricadas con tierra, adobe o bloques de arcilla secados al sol. Sobre ellas, debió haber templos y palacios; nosotros no los podemos conocer porque no han quedado restos.

El centro ceremonial de San Lorenzo tenía una planificación que luego seguiría el resto de Mesoamérica: un eje central en torno al cual se disponían las plazas y los edificios. Parece ser que en él hubo una de las primeras canchas de juego de pelota o tlachtli.

En La Venta se han encontrado varios altares y una tumba que todavía conserva restos de columnas, así como un sarcófago que recuerda la figura de un jaguar.

Debes saber que los olmecas también realizaron diversas obras en cerámica: vasos cilíndricos, platos de fondo plano y ollas con forma de globo.

Su sistema de escritura fue el precursor de los jeroglíficos mayas. Es también muy posible que en la cultura olmeca se originara el famoso calendario maya. Los olmecas también aportaron a las culturas mesoamericanas los cálculos matemáticos.

Así pues, debes valorar todas las aportaciones culturales que nos dejó este pueblo. La olmeca ha sido considerada durante mucho tiempo la cultura ‘madre’ más importante de la historia de México.